Escassez de materiais essenciais para a fabricação de máscaras médicas

Nesta foto sem data fornecida pela Outdoor Research em setembro de 2020, um trabalhador manuseia material filtrante para máscaras faciais em Seattle. Um dos principais desafios para os fabricantes de máscaras N95 que correm para atender à demanda crescente é a escassez de tecidos fundidos. (Gerardo Villalobos/Outdoor Research via AP)

Esta história faz parte de uma investigação em andamento da Associated Press, FRONTLINE e do Global Reporting Center, que examina as consequências mortais da fragmentada cadeia de suprimentos médicos em todo o mundo.

Rachel Spray ainda está de luto pela perda de sua colega enfermeira que morreu após ser exposta ao novo coronavírus no Kaiser Permanente Fresno Medical Center. Agora, enquanto ela está em frente ao vidro brilhante e ao hospital de concreto, ela diz que "tem medo de entrar lá" e teme ser a próxima.

Isso porque, como em muitos hospitais dos EUA, a administração está racionando suprimentos, diz ela, mantendo máscaras de nível médico trancadas a sete chaves.

Funcionários da Casa Branca dizem que os hospitais dos EUA têm todos os suprimentos médicos necessários para combater o vírus mortal, mas profissionais de saúde da linha de frente, funcionários de hospitais e até mesmo a Food and Drug Administration dizem que a escassez persiste. A escassez crítica de respiradores médicos N95 – comumente chamados de máscaras N95 – e outros equipamentos de proteção começaram em março, quando a pandemia atingiu Nova York. A pressão sobre a cadeia de suprimentos médicos continua até hoje e, "de muitas maneiras, as coisas só pioraram", disse a presidente da Associação Médica Americana, Dra. Susan Bailey, em um comunicado recente.

"Os N95 ainda estão em falta", disse Mike Schiller, diretor sênior de cadeias de suprimentos da American Hospital Association. "Certamente não está nem perto dos níveis pré-COVID."

No início da pandemia, a Casa Branca não atendeu aos avisos severos - especificamente sobre os N95s - de altos funcionários do governo. A Associated Press descobriu que o governo levou meses para assinar contratos com empresas que fabricam o componente crucial dentro dessas máscaras: tecido fundido. Meltblowing é o processo de fabricação que transforma o plástico na malha densa que torna as máscaras N95 eficazes no bloqueio de partículas extremamente pequenas, incluindo vírus.

Ainda hoje, os fabricantes dizem que o governo Trump não fez os investimentos de longo prazo necessários para atingir a capacidade total. Enquanto isso, o governo permitiu que as exportações fundidas escapassem do país à medida que a pandemia e a demanda por máscaras disparavam.

Os fabricantes dizem que arriscam perdas significativas se investirem milhões em máquinas, matérias-primas, novos funcionários e espaço na fábrica para produzir um produto projetado para ter uma demanda de curta duração, sem garantias de que o governo continuará a comprar seus têxteis fundidos após a necessidade. para N95s recua pós-pandemia.

“Não vou sentar aqui e dizer que vamos garantir compras em 2021 ou em qualquer data que você escolher”, disse o contra-almirante John Polowczyk, que chefia a Força-Tarefa de Estabilização da Cadeia de Suprimentos da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências. Ele nega que haja escassez.

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Os tecidos Meltblown são usados ​​em tudo, desde fraldas a aparelhos de ar condicionado. Meltblown com carga eletrostática dá a ele a capacidade de capturar partículas muito pequenas para serem filtradas por máscaras comuns.

Um estudo publicado neste verão na revista médica The Lancet descobriu que os trabalhadores da linha de frente sem máscaras N95 que cuidavam de pacientes com COVID-19 têm o maior risco de infecção.

"A falta inicial de equipamentos de proteção individual em lares de idosos e a falta de práticas de controle de infecções em geral contribuíram para uma comunidade geral se espalhar por todo o país", disse o Dr. Andrew T. Chan, da Harvard Medical School, um dos autores.

Mas esse equipamento de proteção individual simplesmente não estava disponível no início da pandemia, quando a demanda por máscaras e aventais descartáveis ​​explodiu. E ainda não é.

Antes do COVID-19, a doença causada pelo novo coronavírus, o governo estimava que os EUA precisariam de mais de 5 bilhões de respiradores N95 por ano em uma pandemia. Em março, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos disse que a demanda seria de cerca de 3,5 bilhões.