Coronavírus estimula a demanda por máscaras faciais - mas elas são surpreendentemente difíceis de fabricar: Goats and Soda: NPR

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Emily Feng

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Amy Cheng

Uma linha de produção para a fabricação de máscaras em uma fábrica em Xangai, na China. Aly Song/Reuters ocultar legenda

Uma linha de produção para a fabricação de máscaras em uma fábrica em Xangai, na China.

A China agora produz 200 milhões de máscaras por dia – mais de vinte vezes a quantidade que produzia no início de fevereiro. O salto foi estimulado pelo surto de um novo coronavírus. As máscaras incluem as leves que as pessoas gostam de usar na esperança de proteção contra o coronavírus, bem como as máscaras N95 para serviços pesados ​​usadas pelos profissionais de saúde.

Mas isso ainda não é suficiente para atender às demandas locais e também aos pedidos globais. Portanto, uma corrida está em andamento na China.

As fábricas de máscaras estão "funcionando com 110% da capacidade", dizem as autoridades. E as fábricas que antes fabricavam sapatos, iPhones e carros estão sendo reequipadas para fabricar máscaras. Máquinas que antes produziam materiais fibrosos destinados a fraldas e absorventes estão agora produzindo materiais para máscaras.

"Fazer máscaras não é tão fácil quanto você imagina. Temos que fazer os brincos e a tira de metal, a embalagem. Há um sistema muito grande envolvido", disse Guan Xunze, presidente do grupo farmacêutico Shengjingtong no nordeste da China, à NPR por telefone. Ele está se referindo à tira de metal que permite dobrar a máscara ao redor da ponte do nariz.

A Shengjingtong é uma das milhares de empresas em transição para se tornar parte do "exército" de fabricação de máscaras da China, como o governo o chama. Com a ajuda de generosos subsídios do governo, Guan preencheu um espaço estéril em uma fábrica de produtos farmacêuticos que já possuía com maquinário de segunda mão para montar as máscaras. Em 11 dias, eles fabricavam mais de 10.000 máscaras N95 por dia. Agora, são 200.000.

Atualmente, dos 200 milhões de máscaras que a China produz por dia, apenas 600.000 são máscaras padrão N95, usadas por equipes médicas, de acordo com a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, um órgão de planejamento do estado. Os reguladores provinciais concederam dezenas de novas licenças para abrir fábricas adicionais capazes de produzir máscaras de primeira qualidade, incluindo aquelas que atendem aos padrões de uso por profissionais de saúde.

Mas esse esforço ambicioso esbarrou em um gargalo.

Tanto as máscaras feitas para o pessoal médico quanto para a compra do consumidor exigem um material outrora obscuro chamado tecido fundido por sopro. É uma malha extremamente fina de fibras de polímeros sintéticos que forma a camada crítica de filtragem interna de uma máscara, permitindo que o usuário respire enquanto reduz o influxo de possíveis partículas infecciosas.

"Estamos falando de fibras em que um filamento tem um diâmetro inferior a um mícron, então estamos na área nano", disse Markus Müller, diretor de vendas da empresa alemã Reicofil, uma importante fornecedora de linhas de máquinas fundidas.

E agora há uma escassez global de tecido fundido devido ao aumento da demanda por máscaras – e à dificuldade de produzir esse material.

Custando mais de 3,8 milhões de euros (US$ 4,23 milhões) cada, a máquina que cria esse tecido derrete o material plástico e o espalha em fios, como algodão-doce, em folhas planas de tecido fundido para máscaras faciais e outros produtos de filtragem. Uma linha semelhante de máquinas pode criar um tipo de tecido relacionado, chamado tecido spun-bond, também usado em máscaras faciais e em roupas de proteção médica usadas por profissionais de saúde.

As máquinas não são fáceis de fabricar devido à precisão exigida, diz Müller: "Você precisa esticar essas fibras com ar quente e [o ar] precisa estar em perfeitas condições em toda a largura da máquina. O maior dilema é que muitas das máquinas não estão produzindo qualidade consistente."

Müller, da Reicofil, diz que recebe mais de quatro dúzias de pedidos por dia, principalmente da China, para comprar tecido fundido e linhas de produção, mas precisa recusar quase todos eles; fazer uma única linha de máquina leva pelo menos cinco a seis meses.